Omar Yaghi. Universidad de Berkeley
INVESTIGACIÓN
El químico que fabrica agua con luz solar, Premio Fronteras del Conocimiento
Los materiales diseñados por Omar Yaghi tienen sorprendentes cualidades, como capturar la contaminación por CO2, y no dañan el medioambiente.
El Premio Fundación BBVA Fronteras del Conocimiento en la categoría de Ciencias Básicas ha sido concedido en su décima edición al químico jordano-estadounidense Omar Yaghi "por su trabajo pionero en la concepción y síntesis de los nuevos materiales cristalinos MOF y COF". Su trabajo ha tenido "gran impacto en la ciencia y en la ingeniería", y acarrea aplicaciones potenciales de tanto interés como "la captura y almacenamiento de dióxido de carbono (CO2), y la de las moléculas de agua presentes en el aire para generar agua potable".
Yaghi, catedrático de Química en la Universidad de California en Berkeley, EEUU, ha creado estos nuevos materiales aplicando una química basada en el "ensamblaje de ladrillos" –explica el acta del jurado– o piezas cuya estructura es cuidadosamente controlada de antemano. Esta estrategia ha conducido a "un crecimiento exponencial en la creación de nuevos materiales con una diversidad sin precedentes en la química".
A este nuevo campo, el propio Yaghi lo ha bautizado como Química Reticular, y lo describe como "unir bloques moleculares mediante enlaces (bonds) muy resistentes para formar extensas estructuras". El acta resalta que "numerosos laboratorios en la academia y en la industria practican ahora esta estrategia".En términos no técnicos, los MOFs (metal organic frameworks) y los COF (covalent organic frameworks) son como esponjas cristalinas a escala molecular: materiales muy porosos en los que los huecos se disponen formando una red ordenada y tienen un tamaño controlable a medida. Reúnen muchas de las propiedades más deseadas por los químicos, entre ellas una gran capacidad de absorber otros compuestos, que se alojan dentro de sus poros.
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